A voir en salle à partir du 26 février 2020, Dark Waters est un «thriller juridique» inspiré de la véritable histoire de Robert Bilott, avocat américain et défenseur de l’environnement, qui a révélé la pollution chimique de l’eau, par les perfluorés, en Virginie par l’entreprise DuPont. Cette pollution chimique est également une réalité dans l’UE, et devrait être traitée de toute urgence comme une priorité dans le cadre du Green New Deal européen.
Vous ne connaissez peut-être pas les perfluorés ou PFAS, abréviation de polyfluoroalkyles et perfluoroalkyles, mais il est hautement probable que vous entriez quotidiennement en contact avec ces produits chimiques toxiques. Des poêles à frire aux cosmétiques, les PFAS sont une classe de plus de 4 700 produits chimiques largement utilisés qui mettent en danger notre santé et l’environnement en danger.
Les PFAS ont été utilisés dans une grande variété de produits de consommation en raison de leurs propriétés hydrofuges et anti-taches. Le groupe chimique, qui comprend l’acide perfluorooctanoïde (PFOA) et l’acide perfluorooctane sulfonique (PFOS) les plus connus, a été utilisé dans les mousses anti-incendie, les revêtements métalliques antiadhésifs pour les poêles à frire, les emballages alimentaires en papier, les crèmes et les cosmétiques, les textiles pour meubles et vêtements d’extérieur, peintures et photographie, chromage, pesticides et produits pharmaceutiques.
Les PFAS mettent notre santé et l’environnement en danger
Pourtant, en dépit d’être apparemment tout autour de nous, on sait très peu de quels PFAS spécifiques sont utilisés dans quelles applications et à quels niveaux en Europe. La majorité des PFAS ne sont pas couverts par la législation européenne ou sont exclus des obligations d’enregistrement en vertu de la législation européenne phare sur les produits chimiques, REACH. Une analyse du Conseil nordique des ministres a montré que les registres nationaux de produits sont également incapables de nous dire comment les PFAS sont utilisés, malgré les produits chimiques détectés dans les échantillons environnementaux.
Ce que nous savons, c’est que les PFAS sont des produits chimiques très persistants, s’accumulant dans notre corps et augmentant notre exposition quotidienne totale aux produits chimiques. Les PFAS sont systématiquement détectés dans le lait maternel humain à travers l’Europe.
L’augmentation des preuves scientifiques a lié l’exposition au PFAS à un certain nombre d’effets graves sur la santé tels que:
- poids et taille à la naissance inférieurs
- taux d’hormones réduits et puberté retardée
- diminution de la réponse immunitaire aux vaccins
- maladie thyroïdienne
- dommages au foie
- cancer du rein et des testicules.
Des groupes de population particulièrement vulnérables tels que les enfants et les personnes âgées sont à risque.
Les PFAS s’accumulent et persistent également dans notre environnement, avec une capacité de transport à longue distance loin des points d’émission. Les produits chimiques ont été détectés dans l’ air, le sol, les plantes et les animaux à travers l’Europe. La production et l’utilisation de PFAS ont été les principales sources de contamination environnementale liées à ces produits chimiques. Les émissions dans l’environnement se produisent par le rejet d’eaux usées et les émissions dans l’air (qui contaminent également le sol et l’eau).
Les communautés locales, au lieu de véritables pollueurs, en paient le prix
Les coûts économiques et sociétaux résultant de l’exposition aux PFAS sont énormes. Selon une estimation récente du Conseil nordique des ministres, les coûts annuels de santé liés à l’exposition à ces produits chimiques varient entre au moins 52 et 84 milliards d’euros pour les seuls pays européens.
Les communautés locales sont particulièrement touchées par la production de produits chimiques PFAS. En Belgique, en Italie et aux Pays-Bas, l’utilisation du PFAS a conduit à la contamination de l’eau potable autour des usines. En Allemagne, en Suède et au Royaume-Uni, des études ont montré que les zones autour des aéroports et des bases militaires étaient affectées . Selon le Conseil nordique des ministres, quelque 100 000 sites à travers l’Europe pourraient émettre des PFAS.
L’histoire de la région italienne de la Vénétie
Dans presque tous les cas, ce sont les collectivités locales, et non les fabricants, qui paient le prix de la pollution, avec leur propre santé et grâce à la contribution des contribuables aux budgets publics utilisés pour la décontamination (de l’eau notamment). La région de la Vénétie, dans le nord-est de l’Italie, est un exemple de la façon dont le PFAS a soulevé des préoccupations majeures pour les villes d’Europe. À la suite des activités d’un producteur de produits chimiques local, les eaux souterraines, les eaux superficielles et l’eau du robinet se sont avérées contaminées par le PFAS.
Dr. Laura Facciolo, mère et conseillère scientifique du groupe Mamme No PFAS et vivant dans la région de la Vénétie, explique: «Le prix économique pour garantir à notre communauté une eau potable propre sans PFAS est énorme. Les systèmes de filtration de l’eau, un plan de surveillance de la santé et les futurs projets de construction de nouveaux aqueducs devront être payés pour garantir la salubrité de notre eau. Ces coûts devraient être payés par les entreprises chimiques et non par le public. »
«Les Vénitiens sont un exemple des liens entre le PFAS et les maladies liées au PFAS. Nous attendons des scientifiques qu’ils publient plus de recherches, et des décideurs politiques pour s’assurer qu’une catastrophe de cette ampleur ne se reproduise plus en appliquant des lois pour bloquer la libération de substances toxiques dans notre environnement. »
» Dark Waters »: l’histoire vraie d’une des plus grandes dissimulations de l’histoire américaine
Aux États-Unis, l’avocat environnemental Robert Bilott a passé quinze ans dans une bataille juridique contre DuPont, l’une des plus grandes sociétés chimiques du monde, en raison de la contamination par les PFAS. Son histoire a commencé en 1998, lorsqu’il a été contacté par un éleveur de bovins de Virginie-Occidentale qui pensait que la société chimique était responsable de la destruction de leurs champs et de la mort de leur bétail en déversant des déchets toxiques dans la région. Son histoire a été traduit au cinéma.
«Alertes précoces, leçons tardives»: bis repetita
Les régulateurs internationaux et européens ont progressé trop lentement pour prévenir et réduire la pollution par les PFAS. Peu de PFAS à longue chaîne bien connus sont lentement réglementés, mais ils sont remplacés par des alternatives à chaîne plus courte qui soulèvent des préoccupations similaires en termes d’impacts sur la santé et l’environnement.
«Les États ont le devoir d’empêcher l’exposition. Chaque État a de multiples obligations contraignantes en matière de droits de l’homme qui obligent à prendre des mesures actives pour empêcher l’exposition des individus et des communautés à des substances toxiques. »– Baskut Tuncat, Rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l’homme et les substances et déchets dangereux , lors de la 74 e session de l’Assemblée générale des Nations Unies (octobre 2019)
À cet égard, les PFAS illustrent les lacunes actuelles de la réglementation actuelle sur les produits chimiques: au lieu de réglementer ensemble des familles entières de produits chimiques, les substances sont actuellement évaluées une à la fois. Il existe en outre une tendance à remplacer les substances nocives par d’autres produits chimiques ayant des propriétés similaires, conduisant à une «substitution regrettable».
Seuls le PFOS et l’APFO, les PFAS à longue chaîne les plus connus, sont répertoriés dans la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants (POP), ce qui implique que les parties à la Convention (qui comprend l’Union européenne) devraient « éliminer la production et l’utilisation » de ces produits chimiques.
Au niveau de l’UE, certains produits chimiques PFAS tels que le HPFO-DA (communément appelé GenX, du nom de la technologie qu’il utilise), le PFOA et le PFBS ont été identifiés comme des substances extrêmement préoccupantes par l’ECHA. D’autres, comme l’ acide perfluorohexane-1-sulfonique (PFHxS), sont actuellement à l’étude pour restriction. Mais ces actions pâlissent à côté des 4 700 produits chimiques de la famille PFAS qui ne sont pas encore réglementés.
Genon Jensen, directeur exécutif de la Health and Environment Alliance (HEAL), a déclaré: «Les communautés locales à travers le monde, y compris celles plus proches de chez elles en Belgique, en Italie et aux Pays-Bas, sont confrontées à de graves impacts sur la santé en raison de leur exposition au PFAS. Cela exige une réponse directe et révolutionnaire des décideurs politiques. L’accord vert et la promesse de zéro pollution sont une opportunité pour la Commission européenne et les États membres de montrer la voie et de réglementer strictement les PFAS. »
Mais il pourrait y avoir des opportunités de changement à l’horizon. En juin 2019, les ministres européens de l’environnement ont appelé la Commission européenne à élaborer un plan d’action pour éliminer progressivement toutes les utilisations non essentielles des PFAS. En décembre 2019, les Pays-Bas ont annoncé leur intention d’élaborer une restriction globale pour toutes les utilisations et tous les produits du PFAS, sauf lorsque cela est essentiel. Le Danemark, la Suède, la Norvège et l’Agence européenne des produits chimiques ont indiqué leur volonté de soutenir une telle restriction. Si elle est réalisée et correctement conçue, elle pourrait changer la donne pour empêcher à l’avenir une nouvelle pollution par les PFAS et des dommages à la santé.
Lisez ceci pour en savoir plus sur le PFAS et d’autres produits chimiques:
- Déclarations et articles scientifiques:
- Déclaration de Madrid sur les substances poly et perfluoroalkyles (2015) https://digitalcommons.hope.edu/cgi/viewcontent.cgi?referer=&httpsredir=1&article=2458&context=faculty_publications
- Une histoire sans fin de PFAS? (2017) https://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.est.6b04806
- Déclaration de Zurich sur les actions futures concernant les substances per- et polyfluoroalkyl https://ehp.niehs.nih.gov/doi/10.1289/ehp4158
- Rapports HEAL:
- La vision de HEAL pour l’Europe ouvrant la voie vers un environnement non toxique , disponible en anglais, néerlandais et français (juin 2018)
- Communiqués de presse de HEAL:
- Les scientifiques proposent un concept « d’utilisation essentielle » pour organiser l’élimination du PFAS et d’autres groupes de produits chimiques préoccupants (juin 2019)
- «Forever Chemical» ajouté à la liste européenne des substances extrêmement préoccupantes (juin 2019)
- La demande du Conseil Environnement d’une action plus ambitieuse sur les produits chimiques au début de la législature européenne pourrait entraîner des avantages majeurs pour la santé (juin 2019)
- Un autre «produit chimique pour toujours» – PFBS – ajouté à la liste européenne des substances extrêmement préoccupantes (décembre 2019)
- Mettre en évidence les impacts et la résistance de la communauté:
- Présentation du Dr Laura Facciolo de Mamme No PFAS , lors de la deuxième conférence nationale 2019 sur les PFAS à Boston
- Étude de cohorte sur les travailleurs exposés au PFAS dans la région de la Vénétie . Paolo Girardi PhD; Enzo Merler MD, «Une étude de mortalité sur des sujets masculins exposés à des acides polyfluoroalkyliques à forte dose interne d’acide perfluorooctanoïque», Environmental Research Volume 179 (décembre 2019)
- Autres ressources: